Los trastornos del sueño son dos áreas de la salud que pueden tener un impacto significativo en la calidad de vida y la salud mental de las personas. Este artículo busca ofrecer información valiosa para aquellos que buscan comprender y abordar estos problemas de salud.
Trastornos del sueño
El sueño es una necesidad fisiológica. Hay dos tipos de sueño: el sueño REM y el sueño no REM. Durante el sueño REM (siglas de “movimientos oculares rápidos” en inglés) se producen las imágenes visuales características que todos conocen, las pesadillas y otros trastornos específicos del sueño que sólo se dan en esta fase. Los terrores nocturnos, por el contrario, sólo se producen en las fases noREM.
La fase no REM se divide en cuatro fases, de menor a mayor profundidad de sueño. Para descansar correctamente es necesario dormir un número de horas en el que se alternan varios ciclos REM - no REM; si se suprimen experimentalmente las fases REM o no REM, se acaba a la larga por producir alteraciones del ánimo, del comportamiento, y otros trastornos psiquiátricos.
Es evidente que dormir mal una noche aislada, tener pesadillas una temporada corta, o sufrir ocasionalmente alguna otra alteración del sueño, no significa que se padezca un trastorno del sueño, ni se necesite tratamiento psiquiátrico. A continuación se detallan algunos trastornos específicos del sueño.
Trastorno del sueño inducido por sustancias
Muchas drogas producen alteraciones en las fases del sueño e insomnio. El alcohol, por ejemplo, suprime la fase REM, y tras un periodo de consumo excesivo, cuando se deja de golpe de consumir, es normal que aparezcan pesadillas por un “efecto de rebote” de la fase REM.
Trastorno del sueño inducido por enfermedades médicas o psiquiátricas
El sueño se ve alterado en los trastornos de ansiedad, en la depresión y, en general, en casi cualquier trastorno psiquiátrico. También suceden alteraciones del sueño en enfermedades médicas que cursan con dolor, arritmias, etc.
Muchos medicamentos empleados en psiquiatría y en el resto de la medicina alteran también el sueño, unas veces aumentándolo (somnolencia) y otras disminuyéndolo (insomnio).
Trastorno del ritmo circadiano
Se trata de una inadecuación del “reloj” interno que regula los ritmos circadianos (que son ritmos biológicos que duran aproximadamente 24 horas, como el ciclo de sueño-vigilia, el ritmo de la secreción de ciertas hormonas, de la regulación de la temperatura, etc.).
Las personas que sufren estos trastornos pueden sufrir un retraso o adelanto de la fase de sueño, de modo que tienen sueño y tendencia a dormir respectivamente después o antes de lo normal, en el huso horario geográfico en el que se vive (es decir, o no les entra sueño hasta bien entrada la noche y son incapaces de madrugar o, al revés, se duermen a media tarde y se despiertan en mitad de la noche).
El denominado “jet lag” es un trastorno del sueño transitorio de retraso o adelanto de fase que se da en los vuelos con cambio importante de huso horario geográfico.
Insomnio primario
Se trata de un problema a la hora de conciliar el sueño, o una incapacidad de dormir bien durante la noche, con sensación al despertarse de no haber descansado adecuadamente, que no se debe a otra causa que produce somnolencia y malestar durante el día que interfiere con las actividades diarias.
Para que el insomnio sea verdaderamente primario ha de descartarse la presencia de otra causa médica o psiquiátrica de insomnio (por ejemplo: depresión, consumo de alcohol).
Hipersomnia (o somnolencia primaria)
Al igual que en el caso anterior, consiste en un exceso de somnolencia diurna sin otra causa médica o psiquiátrica.
Pesadillas
Las pesadillas son sueños terroríficos que suceden en la fase REM y que, como el resto de sueños que suceden en esta fase, tienen la característica de que pueden ser recordados al despertar. Una pesadilla aislada es un fenómeno común que no se considera un problema del sueño ni requiere tratamiento. El problema surge cuando las pesadillas son tan frecuentes y despiertan tanto al individuo que su descanso se ve resentido, e interfiriere con las actividades diarias.
Terrores nocturnos
Al contrario que las pesadillas, los terrores nocturnos son fenómenos propios de la fase no REM, en las fases del sueño profundo, por lo cual no se guarda recuerdo de ellos al despertar, y son los acompañantes del durmiente los que relatan que, en medio de la noche, fueron despertados por un terrorífico grito, y al acudir a la habitación encontraron al paciente incorporado en la cama, sudoroso, temblando, con un rictus de terror en la cara.
Los esfuerzos para despertarle sólo sirven a veces para aterrorizarle más, y cuando tras un rato de apariencia interminable (en realidad unos minutos) por fin se despierta, no recuerda nada de lo sucedido.
Sonambulismo
Es también un trastorno de las fases profundas del sueño, por lo que tampoco se recuerda nada al despertar. Consiste en movimientos y conductas complejas, que incluyen el caminar, y que tienen lugar durante el sueño de algunas personas.
Al contrario de lo que se cree comúnmente, no es peligroso despertar a un sonámbulo, aunque al hacerlo este se mostrará sorprendido y desorientado, hasta ser conducido a la cama donde volverá a caer dormido. Las conductas durante el sonambulismo no suelen ser tan complejas como en la imaginación popular, pero son posibles los accidentes, a veces graves.
Tratamiento de los trastornos del sueño
El tratamiento de los trastornos del sueño se basa en principios de higiene del sueño, como evitar sustancias que lo interfieran (café, alcohol o fármacos), dormir todos los días un número determinado de horas, siempre a la misma hora, no permanecer en la cama si no se está durmiendo, no intentar compensar con sueños fuera de horas, etc.; y cuando son necesarias pueden administrarse benzodiazepinas o algún otro hipnótico durante periodos cortos de tratamiento.
La terapia cognitivo-conductual es una opción cuando no se logra dormir bien, se enfoca en cambiar los patrones de pensamiento y comportamiento que pueden contribuir a los problemas de sueño. Puede ayudar a identificar y abordar los factores subyacentes que contribuyen al trastorno del sueño y enseñar técnicas de relajación y manejo del estrés.
