En este artículo, desarrollaremos todo lo relacionado con el carbunco, desde su origen y propagación hasta sus síntomas, diagnóstico, tratamiento y medidas de prevención.
Carbunco: Descripción de la enfermedad
El carbunco o ántrax, es una enfermedad aguda, contagiosa e infecciosa causada por un bacilo gram positivo, aeróbico y esporogénico, llamado "Bacillus anthracis" que forma esporas. Esta bacteria se encuentra en la naturaleza y ha afectado a los animales y a los seres humanos por miles de años.
Se la conoce como la enfermedad de los cardadores de lana o enfermedad de los traperos. Existen tres modos de contagio: el cutáneo, el pulmonar y el gastrointestinal.
En los humanos, se presenta de manera aguda y se caracteriza por distintas formas clínicas:
- La cutánea: que es la forma más común. Hay una lesión de piel que evoluciona en un período de 2 a 6 días de una pápula a vesícula con formación de una escara negra deprimida e indolora y marcado edema.
- La inhalatoria: es la más nociva para el ser humano. El período prodrómico es breve, es similar a una enfermedad respiratoria viral, seguida por la presentación de disnea e hipoxia con evidencia radiológica de ensanchamiento mediastínico.
- La gastrointestinal: con distress abdominal severo, seguido de fiebre y sepsis.
- La orofaríngea: con lesión mucosa en la cavidad oral o en la orofaringe, adenopatía cervical, edema y fiebre.
Según la organización panamericana de la salud (PAHO) es un grave problema en varios países y puede causar brotes explosivos, especialmente de la forma gastrointestinal. Tiene graves repercusiones en el comercio de productos de origen animal.
El control del carbunco se basa en la prevención. Hay una vacuna humana eficaz, pero es la vigilancia lo más importante para los programas de control y para detectar brotes. En la mayoría de los países es una enfermedad que se debe notificar.
Causas, mecanismos de transmisión, incidencia, y factores de riesgo
La transmisión en animales se produce normalmente por ingestión. En humanos se suele producir un contagio cutáneo al contactar con animales infectados o sus productos contaminados (pellejo, lana y sangre), bien directamente por su manipulación o indirectamente vehiculado por diversos insectos hematófagos. Asimismo, es posible un contagio inhalatorio, tras inhalar esporas vehiculadas por el viento, o digestivo tras consumir carne procedente de estos animales. No hay pruebas de transmisión de una persona a otra.
Como hemos dicho anteriormente, en el pasado las personas más susceptibles a su contagio eran los granjeros, los veterinarios, los curtidores y los cardadores de lana.
En la actualidad, esta enfermedad se encuentra diseminada por todo el mundo, siendo especialmente frecuentemente en ciertas regiones agrícolas de América del Sur y Central, el sur y este de Europa, Asia, África, el Caribe y el Oriente Medio, donde los animales se contagian.
Según la enciclopedia medlinePlus, el carbunco puede ser utilizado como arma biológica o para bioterrorismo. En 2001, el carbunco enviado a través del Servicio Postal de los Estados Unidos infectó a 22 personas y a 7 sobrevivientes se les confirmó la enfermedad del carbunco cutáneo.
Aunque se cree que al menos 17 países tienen un programa de armas biológicas, se desconoce cuántas naciones o grupos se encuentran trabajando con el carbunco. La mayoría de los expertos en bioterrorismo han concluido que es difícil utilizar el carbunco efectivamente como arma a gran escala.
Síntomas
Los síntomas suelen aparecer dentro de los siete días de tener contacto con la bacteria que causa el carbunco. Estos varían según la forma en que se contrae la enfermedad, aquí los describimos de manera coloquial, por tipos:
- Cutáneo (por la piel): La mayoría (alrededor del 95 por ciento) de las infecciones del carbunco se producen cuando la bacteria entra a través de un corte o rozadura en la piel, o por contacto con lanas, pieles, cueros o pelo contaminado o productos hechos con ellos, que están contaminados. Las infecciones de la piel aparecen primeramente como una protuberancia en la piel que causa picazón, similar a una picadura de mosquito, pero después de uno o dos días se convierte en una ampolla y termina por ser una úlcera que no causa dolor. También es posible que se inflamen los ganglios linfáticos de la zona afectada.
- Pulmonar (por inhalación): Los síntomas iniciales del carbunco por inhalación pueden parecerse a los del resfriado común. Después de unos días, pueden aparecer síntomas agudos de insuficiencia respiratoria y estado de shock.
- Gastrointestinal (por ingestión): Esta infección puede producirse por comer carne contaminada y se caracteriza por una inflamación aguda de las vías intestinales. Los primeros signos de náusea, pérdida de apetito, vómito y fiebre, son seguidos por dolores abdominales y diarrea grave.
Diagnóstico
Los exámenes para diagnosticar la enfermedad dependen del tipo de enfermedad de la cual se tiene sospecha:
- Si se tiene sospecha de carbunco cutáneo, se puede realizar un cultivo de la lesión cutánea para comprobar la presencia de las bacterias que causan la enfermedad.
- Si se tiene sospecha de carbunco por inhalación, se puede tomar una radiografía de tórax, hacer hemocultivos, cultivos de esputo, punción raquídea para cultivo del LCR o tinción de gram. Las muestras se pueden enviar a un laboratorio especial para realizar más pruebas, incluyendo PCR, inmunofluorescencia e inmunohistoquímica.
- Si la sospecha es por carbunco gastrointestinal, se pueden tomar muestras de sangre, heces o tejido gastrointestinal para cultivar y aislar la bacteria en el laboratorio.
Tratamiento
La efectividad del tratamiento depende de la oportunidad del comienzo. La duración del tratamiento es de 7 días en el carbunco cutáneo y de 60 días en la forma respiratoria, al igual que en el carbunco cutáneo por bioterrorismo.
Así, según la PAHO, en las personas expuestas al carbunco, la infección puede prevenirse con tratamiento con antibióticos. El tratamiento temprano con antibióticos del carbunco es esencial - la demora reduce las oportunidades para la supervivencia. El carbunco es generalmente sensible a la penicilina, la doxiciclina y las fluoroquinolonas.
Una vacuna contra el carbunco también puede prevenir la infección. La vacunación contra el carbunco no se recomienda para el público en general para prevenir las enfermedades y no está disponible.
Pronóstico
- Es favorable en la forma cutánea con tratamiento específico. Sin embargo, no tratado la letalidad alcanza el 20%.
- En la forma gastrointestinal el pronóstico es reservado. La letalidad oscila entre el 25 - 75% para la primera.
- En el caso del carbunco inhalatorio, el pronóstico es mucho peor, de modo que si no se trata adecuadamente es casi siempre mortal (90% de los casos).
Recursos de interés
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) - Anthrax.
- RedCross (cruz roja nacional Americana), manual sobre las preguntas más frecuentes en torno al carbunco.
- Otras guías y artículos de salud.
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